Fossilien sind versteinerte bzw. auf unterschiedlichste Art erhalten gebliebene Überreste von Lebewesen aus vergangenen Erdzeitaltern. Anhand von Fossilien kann man verwandtschaftliche Beziehungen zwischen Organismen oder die Stammesentwicklung der Pflanzen und Tiere (u.a. auch des Menschen) erforschen. Sogenannte Leitfossilien zeichnen sich durch ein relativ kurzes zeitliches Auftreten innerhalb eines geologischen Zeitraumes bei gleichzeitig weiter geographischer Verbreitung aus.

Entstehung

Wenn ein Lebewesen stirbt, setzen normalerweise Fäulnis-, Verwesungs- und Gärungsprozesse ein oder aber der Organismus wird von einem anderen aufgefressen.Werden die Leiche oder deren Überreste in Harz, Eis, feinen Sand oder Schlamm eingebettet oder gelangen diese in ein Ablagerungsmilleu, in dem die vollständige Zersetzung oder Verwitterung verhindert wird, können Teile des Organismus erhalten bleiben. Auf solche Art erhaltene Reste von Organismen nennt man Fossilien. Daneben können auch Abdrücke und Lebensspuren der Organismen erhalten bleiben. Diese nennt man Spuren- oder Ichnofossilien.